El multilingüismo es saludable
Cualquiera que hable varios idiomas está entrenando constantemente el cerebro. Esto puede proteger contra la demencia, por ejemplo, y reducir los síntomas después de un accidente cerebrovascular. Un comienzo temprano en el aprendizaje de idiomas es ideal: Más de la mitad de todos los europeos son ahora considerados multilingües y los idiomas, incluidos los dialectos, influyen en la solidez de la arquitectura del cerebro. Es por esta razón que nos atrevemos a afirmar que el multilingüismo es saludable.
El multilingüismo en el lugar que le corresponde
Pero el multilingüismo no siempre se consideró deseable como lo es hoy. Durante mucho tiempo, por el contrario, se creyó que aprender varios idiomas impedía que el cerebro aprendiera bien el idioma nativo. Incluso se temía que el bilingüismo pudiera perturbar el desarrollo de la inteligencia. Esta suposición persistió hasta la década de 1960.Luego, el punto de inflexión llegó con un estudio de Montreal, Canadá, donde se habla francés e inglés: los niños bilingües obtuvieron mejores resultados en las pruebas de inteligencia que los niños monolingües. Las preocupaciones sobre el desarrollo de la inteligencia finalmente se disiparon. Desde entonces, numerosos estudios han abordado el tema del multilingüismo. Resulta que aprender idiomas extranjeros es una buena idea en muchos sentidos y una inversión que vale la pena en educación e incluso en salud.
Las personas multilingües tienen un vocabulario un poco más reducido
Ciertamente, hay desventajas. Las personas multilingües tienen un vocabulario un poco más reducido en cada idioma. Puede reaccionar un poco más lentamente en situaciones de habla. Además, a veces hay pequeñas imprecisiones en la comprensión auditiva. Sin embargo, estas son a menudo diferencias muy sutiles que apenas se nota en la comunicación diaria entre nosotros. Si observas cómo el cerebro maneja los idiomas, comprenderás porqué surgen estos efectos secundarios. El acceso a un idioma es más complejo en un cerebro multilingüe que en un cerebro monolingüe. Siempre que se va a escuchar o hablar un idioma, el cerebro multilingüe tiene que seleccionar el idioma correcto, activarlo y al mismo tiempo suprimir los demás idiomas. Es como ir a un supermercado e intentar comprar una manzana. Primero te paras frente a la oferta y tienes que decidir qué manzana quieres comprar ahora. Si solo hubiera una manzana, no habría necesidad de buscar y decidir. Por lo tanto, no es de extrañar que el cerebro multilingüe ocasionalmente necesite un poco más de tiempo que un cerebro monolingüe para seleccionar y suprimir. Sin embargo, en general, después de años de investigación sobre el multilingüismo, se puede sacar la siguiente conclusión: las ventajas superan con creces las desventajas. Múltiples idiomas son particularmente desafiantes para el cerebro. Tiene que desarrollar funciones de las que también puedan beneficiarse otras áreas de aprendizaje.
Cambiar entre tareas es más fácil para personas multilingües. Las ventajas tienen mucho que ver con el hecho de que es necesario elegir el idioma apropiado y suprimir los otros idiomas en el cerebro. Esto es exactamente lo que entrena las habilidades de alto nivel todo el tiempo. Las personas multilingües se benefician de esto en muchas situaciones, por ejemplo, cuando tienen que alternar entre tareas, cuando se requiere flexibilidad.
Las personas multilingües suelen hacerlo mejor
Está aprobado que varios lenguajes en el cerebro entrenan las llamadas funciones ejecutivas de manera particularmente más intensa. Esto incluye, entre otras cosas, la capacidad de concentrarse en algo e ignorar las distracciones. Las funciones ejecutivas tienen una gran influencia en la forma en que se pueden dominar las tareas con éxito, no solo en la escuela, sino también en otras facetas de la vida. Esta es la razón por la que las funciones ejecutivas son tan importantes y la realización tan gratificante de que se entrenan eficazmente mediante múltiples lenguajes en el cerebro. El cerebro multilingüe se ejercita más, porque tiene que organizarse de una manera muy especial y necesita una arquitectura adecuada que cuente con poderosas redes en las que se puedan acomodar todos los idiomas. También resulta muy importante la transmisión de estímulos rápida y eficaz. Con el propósito de que el cerebro pueda funcionar de manera eficiente, necesita más agilidad y por supuesto una alta velocidad de conducción. Esto se logra por el hecho de que las extensiones de las células nerviosas, a lo largo de las cuales deben viajar los impulsos, están rodeadas por una capa de grasa llamada mielina. Esto hace que aumente la velocidad de la línea de alrededor de tres metros por segundo (sin mielina) a más de 100 metros (con mielina). Las fibras mielinizadas se ven blancas, por eso se las llama materia blanca.
El hemisferio derecho está mejor conectado con el izquierdo
Entre los bilingües mayores, se podría detectar más materia blanca intacta que en los monolingües, especialmente en la estructura del cerebro que conecta los hemisferios derecho e izquierdo. Finalmente, es deseable un intercambio rápido de información entre los dos hemisferios, porque las conexiones son de gran importancia para el buen funcionamiento del cerebro.Hace unos años la revista Nature publicó que causó gran sensación: un grupo de investigadores (Mechelli et al. 2004) demostró que una determinada región del cerebro de personas bilingües o multilingües se vuelve más densa. Lo que quiere decir que: una parte del cerebro se vuelve un poco más gruesa. Esta compresión se debe al uso intensivo de varios idiomas. Las múltiples características del cerebro multilingüe significan que no solo es muy flexible sino que además es muy resistente. Varios lenguajes en el cerebro aseguran que los procesos de degradación relacionados con la edad se desarrollen más lentamente. Ahora ya podemos afirmar que en los síntomas de demencia entre bilingües y multilingües aparecen cuatro o cinco años después, lo que, entre otras cosas significa, que está asociado con el engrosamiento de una región del cerebro antes mencionado. Un estudio publicado a fines del año pasado (Alladi et al. 2015) también muestra que el multilingüismo puede proteger funciones importantes en el cerebro. Los investigadores examinaron a pacientes con accidente cerebrovascular monolingües y multilingües y encontraron que las personas bilingües tenían significativamente menos probabilidades de experimentar deterioro cognitivo que las personas monolingües. Esto se puede explicar a través del entrenamiento especial de las funciones ejecutivas en el cerebro multilingüe.
Definitivamente, estudiar idiomas estimula el cerebro incluso en personas mayores
Los efectos sobre la salud no suelen ser los primeros argumentos que presentan los proponentes de una oferta en un idioma extranjero, que debería comenzar lo antes posible en el jardín de infancia. Sin embargo, junto con otros hallazgos, demuestran el valor de las inversiones en educación lingüística. La cuestión de si vale la pena aprender una lengua extranjera no solo surge con respecto a las oportunidades educativas tempranas. Esto también se aplica a las etapas posteriores de la vida y las etapas de la educación. Sin embargo la pregunta es ¿Pero no es demasiado tarde en algún momento para beneficiarse del aprendizaje de idiomas? La respuesta es rotundamente: No. La variabilidad del cerebro es particularmente grande en la infancia y la adolescencia. Por esta razón, hay mucho que decir a favor de comenzar temprano en el aprendizaje de idiomas.